これは、かき氷帝国の西の街に伝わる、不思議な白い輪のお話です。
遠い遠い昔。
大きな川のほとりに、実り豊かな街がありました。
帝国の西では一年を通して穏やかな秋が続きます。街路樹は赤や金色に染まり、果樹園には熟した実が並んでいました。川の水が畑を潤すため、人々はこの流れを〈恵みの川〉と呼んで大切にしていたそうです。
その街に、小さな獣耳と短い尾を持つルズーネスの少女が暮らしていました。
少女は力持ちでも、立派な魔法使いでもありません。大勢の前で話すことも苦手でした。
けれど誰かが話している時には、たとえ幼い子どもでも年老いた者でも、最後まで静かに耳を傾けます。
街の人々は少女をおとなしくて臆病な子だと思っていました。けれど本当は、誰よりも多くの声を聞いていたのです。
ある年、雨の降らない日が長く続きました。
恵みの川は細くなり、いつもは水の下にある古い石段が川底から姿を現します。
人々が泥を払いながら石段を下りると、その先には小さな遺跡が眠っていました。崩れかけた台座の上には、雪のように白い輪が残されています。
文字も模様もない簡素な輪でしたが、手に取るとかすかな温もりが感じられました。
「きっと昔の人が残した宝に違いない」
人々はそれを〈白の輪〉と名づけ、鐘の丘にある聖堂へ運びました。
ところが祈りを捧げても、魔力を込めても何も起こりません。指輪には大きく、腕輪にするには小さかったため、やがて聖堂の小箱へ納められました。
それからしばらくして、街に長い雨が訪れました。
一日たっても、二日たっても雨はやみません。川は茶色く濁り、流木や岩が橋脚へぶつかるようになりました。
それでも人々は収穫祭の支度を続けます。
「この街の堤は、何百年も川を防いできた」
「これくらいの雨なら心配はいらない」
誰もがそう信じていたのです。
三日目の夕暮れ。
雨にかすむ見張り台から警鐘が鳴り響きました。
上流の森から黒い魔物が現れたのです。
夜のような毛に覆われた大きな体から泥水を滴らせ、魔物は街の門までやってきました。そして川上を振り返りながら、何度も恐ろしい声で吠えました。
「魔物だ！」
「門を閉めろ！ 街へ入れるな！」
人々は槍や弓を手に集まりました。
けれど魔物は門を壊そうとはしません。ただ川上と街を交互に見つめ、同じ声を繰り返していました。
その頃、少女は聖堂にいました。
遠くから聞こえる吠え声に身を震わせていると、誰も触れていない小箱から音がします。
からん。
からん。
まるで中から誰かが蓋をたたいているようでした。
少女がおそるおそる箱を開けると、白の輪が小さく震えています。
輪を手に取った途端、魔物の叫びに不思議な響きが混じりました。それは言葉のようにも、雨に紛れた泣き声のようにも聞こえます。
少女は白の輪を左の髪へ留め、そっと目を閉じました。
「あなたは、何を伝えたいの？」
すると魔物の声が、胸の奥へ流れ込んできました。
〈川が来る〉
〈上流の石の堰が崩れる〉
〈鐘の丘へ逃げろ〉
少女は聖堂を飛び出しました。
雨水の流れる石畳を駆け、街の門へ向かいます。そこでは人々が武器を構え、黒い魔物へ狙いを定めていました。
「待ってください！」
少女は槍と弓の前へ飛び出しました。
「この魔物は街を襲いに来たのではありません。上流の堰が崩れると知らせているのです」
人々は顔を見合わせました。
「魔物の言葉など分かるはずがない」
「その輪に惑わされているのではないか」
誰も少女を信じようとはしません。
少女にも、白の輪から届いた言葉が正しいかどうかは分かりませんでした。
白の輪が聞かせてくれたのは、魔物が伝えようとしている言葉だけ。その言葉を信じるかどうかは、自分で決めなくてはなりません。
少女は門の向こうに立つ魔物を見つめました。
人々に武器を向けられても逃げず、川上を何度も振り返っています。その目にあったのは怒りではありません。
何かが間に合わなくなることへの焦りでした。
その時です。
ごごごごご――。
雷にも似た音が川上から響き、街の足元がかすかに震えました。屋根に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立ちます。
黒い魔物は大きく吠えると、鐘の丘へ走り出しました。けれど一人で逃げ去ることはなく、少し進んでは街の方を振り返ります。
「みんなを安全な場所へ案内しようとしているんです！」
少女は聖堂の鐘楼へ駆け戻り、力いっぱい綱を引きました。
鐘の音が雨の街に鳴り渡ります。
「荷物は置いてください！ 子どもとお年寄りを連れて丘へ逃げるのです！」
川の音は刻一刻と大きくなっていました。
ようやく異変に気づいた人々は武器を捨て、互いに助け合いながら丘を目指しました。
黒い魔物は一行の先頭に立ち、安全な道を選んで進みます。遅れる者がいれば足を止め、低い声を上げて皆を待ちました。
少女には、その声がこう聞こえていました。
〈急げ〉
〈けれど、誰も置いていくな〉
最後の一人が鐘の丘へ登った直後。
上流から押し寄せた濁流が街へのみ込みました。
荒れ狂う水は橋を壊し、川沿いの倉庫や実りを積んだ荷車を押し流します。収穫祭を彩る赤や黄色の布も、濁った水の中へ消えていきました。
長い夜が明ける頃、ようやく雨が弱まりました。
家も畑も多くの実りも失われましたが、命を落とした者は一人もいません。
少女が黒い魔物を捜すと、その姿はすでに丘から消えていました。
ぬかるんだ土には大きな足跡だけが残り、川上の森へ続いていました。やがてその跡も、朝霧の向こうへ消えていったそうです。
洪水が去ったあと、人々は力を合わせて街を建て直しました。壊れた橋を架け直し、鐘の丘には以前より遠くまで響く新しい鐘を取りつけました。
復興を祝う日。
街の長は皆の前で、白の輪を少女へ差し出しました。
「この輪があったからこそ、街は救われた。あの声を聞いたお前が持つべきだろう」
けれど少女は静かに首を横へ振り、左の髪から白の輪を外しました。
「この輪は、わたしだけのためにあるものではありません」
少女は白の輪を両手で街の長へ返します。
「あの魔物のように、伝えたい言葉があっても誰にも届けられない者が、きっとほかにもいます。白の輪は、その声を聞こうとする人のそばにあるべきです」
こうして白の輪は誰か一人の宝にはならず、再び鐘の丘の聖堂へ納められました。
それから街の人々は、言葉の分からない相手ほど、恐れて追い払う前に耳を傾けるようになったといいます。
西の街で雨が長く続く夜には、今もこの物語が語られます。
そして白の輪は、帝国のどこかで静かに眠っています。
誰にも届かない声が、再び助けを求める日に備えて。